Sentence processing and the mental representation of verbs

This study examines verb processing during sentence comprehension. We describe two experiments that assess whether or not a verb's representational complexity affects real-time sentence processing in normal listeners. Complexity is defined in terms of the kinds of structural information arrayed against verbs in their lexical entries—syntactic subcategorization and argument structure. Subjects had to perform a complex secondary task presented in the immediate vicinity of the verb while listening to a sentence for meaning. Reaction times to this secondary task show that the relevant verb complexity metric for sentence processing involves the argument structure of verbs and not syntactic subcategorization, and that it is the number of different argument structure possibilities for a verb that counts in this respect. These data reflect the operation of a processing device that momentarily activates all argument structures for a verb in the verb's immediate temporal vincinity during sentence comprehension. Cette étude porte sur le traitement du verbe au cours de la compréhension des phrases. Deux expériences ont été faites avec des auditeurs normaux pour étudier si la complexité de représentation d'un verbe affecte le traitement en temps réel de phrases. La complexité est définie par les d'information structurelle en regard des verbes et de leurs entrées lexicales — sous catégorisation syntaxique et structure des arguments que le verbe peut admettre. Les sujets doivent exécuter une tâche secondaire complémentaire présentée dans l'immédiate proximité du verbe pendant l'écoute de la phrase. Les temps de réaction pour cette tâche secondaire indiquent comme métrique de complexité pertinente pour le traitement de la phrase la structure d'arguments des verbes et non leur souscatégorisation syntaxique: c'est le nombre de possibilités différentes de types d'arguments pour un verbe qui rend compte de la complexité. Ces données montrent que le mécanisme de traitement opère en activant momentanément toutes les structures d'arguments qu'un verbe peut admettre dans son voisinage temporel immédiat verbe durant la compréhension de phrase.