Genetic influences on the development of spatial skills during early adolescence

The course of development of skill at face encoding is disrupted in early adolescence. Evidence is provided that the timing of this disruption is under genetic control. Regardless of their age, girls in the midst of pubertal change encode faces less efficiently than prepubescent or postpubescent controls. This maturational influence on face encoding is contrasted with a different effect of pubertal development on another visuo-spatial ability, performance on the Embedded Figures Test (EFT). Regardless of their pubertal status at time of testing, girls who mature earlier are disadvantaged on EFT compared to those who mature later. The results for EFT replicate earlier findings on the relation between individual differences in the age at which adolescence begins and certain spatial skills. Several possible explanations for each of these effects—that of maturational status on face encoding and that of maturation rate on EFT—are discussed. Consideration of the relation between physical and mental growth is advocated as a source of constraints on explanations of cognitive development. L'évolution de la capacité à encoder des visages est interrompue au début de la puberié. Ce bouleversement est sous controle génétique. Indépendamment de leur âge, les filles en cours de changement pubertaire encodent moins efficacement que leur contrôle pré ou post pubertaire. L'influence de la maturation sur l'encodage du visage est opposé à l'effet du développement pubertaire sur une autre tâche visuo-spatiale, le test des figures enchassées (EFT). Dans ce test, indépendamment de leur statut pubertaire, les filles précocement mûres ont des performances inférieures à celles des filles ayant mûri plus tardivement. Ces résultats confirment des résultats antérieurs montrant la relation entre certaines différences individuelles au moment de la puberté et certaines performances dans des tâches spatiales. Diverses interprétations sont proposées pour chacun de ces effets—celui de l'étape dans la maturation pour l'encodage des visages et de l'âge auquel celle-ci a été declanchée sur le test EFT. La relation entre la croissance physique et mentale est invoquée comme source de contraintes sur les interprétations du développement cognitif.