Communicated Values as Informal Controls: Promoting Quality While Undermining Productivity?

We find that the effectiveness of piece‐rate compensation relative to fixed pay in a laboratory letter‐search task hinges on the presence or absence of a nonbinding statement to participants that the experimenter values correct responses. In the absence of the value statement, participants with piece‐rate rewards for correct responses generate more correct and incorrect responses than do their counterparts with fixed pay, correcting errors as they go along to maximize compensation. Essentially, piece‐rate compensation acts as an output control, incentivizing participants to maximize correct responses through a “produce‐and‐improve” strategy. The value statement suppresses this strategy because participants appear to perceive it as an input constraint, prompting greater initial care at the expense of lower overall productivity. As a result, the value statement eliminates the gains in correct responses that piece‐rate incentivized participants otherwise realize. Thus, in settings in which individuals can gain efficiency by working expeditiously and improving quality when necessary, our results suggest the possibility that organizations could be better off just letting incentive schemes operate, rather than emphasizing quality in ways that could overly constrain productivity. Les valeurs communiquées à titre de contrôles informels : promouvoir la qualité au prix de l’érosion de la productivité? À l'aide d'une tâche expérimentale de recherche de lettres, les auteurs constatent que l'efficacité de la rémunération à la pièce par rapport à la rémunération fixe dépend de la présence ou de l'absence d'un énoncé indicatif informant les participants que l'expérimentateur attribue une valeur aux réponses correctes. Sans cet énoncé relatif à la valeur, les participants rétribués à la pièce pour leurs réponses correctes produisent davantage de réponses correctes et incorrectes que ce n'est le cas des participants qui reçoivent une rétribution fixe, et ils corrigent à rebours leurs erreurs au fur et à mesure que l'exercice se déroule, afin de maximiser leur rétribution. La rémunération à la pièce permet essentiellement de contrôler l’extrant, incitant les participants à produire des résultats exacts grâce à une stratégie « de production et de correction ». L’énoncé relatif à la valeur supprime cette stratégie, car il semble être perçu comme une contrainte relative à l’intrant sous l'effet de laquelle l'exactitude devient importante comme condition du processus de product