Fluctuating asymmetry and mortality in cultured oysters ( Crassostrea gigas) in Marennes-Oléron basin

Japanese cupped oysters suffer summer mortality in many culture sites along the French Atlantic coast. To ascertain whether mortality might be associated with morphological features of the shells, we estimated fluctuating asymmetry (FA) of hatchery/nursery-produced oysters kept in culture bags in the intertidal. FA is defined as random variations from a perfect symmetry plane (bilateral or radial) in some morphological trait. FA increases with disruption of homeostasy during ontogeny and has both genetic and environmental determinants. We found significant differences in FA between dead and live oysters in two of our three study groups. Therefore, lack of developmental stability may be involved in the summer mortality syndrome of oysters. We also found indirect evidence that once acquired, FA patterns of shells are retained at least partially. Since FA likely appears early during ontogeny and is recorded in the shells, we hypothesise that it might be useful for forecasting the ability of spat to resist environmental stress. Dissymétrie fluctuante et mortalité chez l’huître creuse ( Crassostrea gigas) dans le bassin de Marennes-Oléron. Les élevages d’huître creuse du littoral atlantique français sont victimes de mortalité estivale importante et variable. Dans le but d’examiner si la mortalité estivale est associée à la morphologie des coquilles, nous estimons la dissymétrie fluctuante (DF ; « fluctuating asymmetry ») d’huîtres produites en écloserie et élevées en milieu intertidal. On définit la DF comme étant les variations aléatoires d’un ou plusieurs caractères morphologiques autour d’un plan de symétrie corporelle (bilatérale ou radiale) ; la DF augmente avec le degré de perturbation de l’homéostasie au cours de l’ontogénie. Elle dépend des caractéristiques génétiques des spécimens et des effets de l’environnement. Nos résultats indiquent que dans 2 des 3 groupes étudiés, les spécimens morts présentent la DF différente de celle des spécimens vivants. En conséquence, il se peut que des perturbations de l’homéostasie survenues au cours de l’ontogénie ne soient pas étrangères au syndrome de mortalité estivale des huîtres. Nous observons également qu’une fois acquise, la signature de la DF est conservée au moins partiellement. Puisque DF apparaît vraisemblablement de façon précoce au cours de l’ontogénie et qu’elle est conservée, ce paramètre pourrait être un indicateur prévisionnel de la capacité du naissain à résister aux stress environnementaux.