When forms of life meet: sign language and citizenship in France at the turn of the nineteenth century

This article uses the notion of forms of life to examine the role assigned to language - spoken or signed - in the legal rights and empowerment of 'deaf-mute' people in France at the turn of the nineteenth century. It sets out three case studies : the trial and acquittal of a deaf-mute pupil, an allegation made by a deaf-mute pupil, and a petition submitted by a deaf-mute teacher regarding the legal rights accorded to deaf-mute people by the Napoleonic Civic Code. A close reading of the material reveals the role of three linguistic functions - performative acts, grammatical construction, definition - in ascertaining a shared experience and understanding of language, that is, a common form of life. Attesting common access to and expectations of language, these functions were strategic in establishing 'deaf-mute' people's membership of society, their understanding of their duties as citizens, and the need to grant them full civil rights. I use the concept of forms of life to pinpoint the political dimension of linguistic expectations and the possibilities that may arise when these expectations are fulfilled. //ABSTRACT IN FRENCH: Cet article recourt à la notion de forme de vie pour examiner le rôle assigné au langage - parole ou langue des signes - dans l'affirmation des droits civiques et dans l'empowerment de ceux que l'on appelle alors les « sourds-muets » en France au tournant du 19e siècle. Il procède à partir de trois cas exemplaires : un procès conclu par l'acquittement d'un élève sourd-muet, une mise en accusation par un sourd-muet victime de vol, et une pétition soumise par un professeur sourd-muet, concernant les droits accordés aux sourds dans le Code civil de Napoléon. Une lecture attentive des textes permet de considérer le rôle de trois fonctions linguistiques - le performatif, la construction grammaticale, la définition - pour affirmer une compréhension commune de l'expérience et du rôle du langage, c'est-à-dire une même forme de vie. Attestant des attentes partagées par rapport au langage, ces fonctions langagières jouent un rôle stratégique en établissant l'appartenance des dits sourds-muets à la société, leur compréhension des devoirs qui leur incombent en tant que citoyens, et la nécessité de leur accorder pleinement accès aux droits civiques. Le concept de forme de vie permet de mettre en avant la dimension politique des attentes linguistiques et les possibilités dépendant de leur satisfaction.