Alexandria's lagoonal hinterland and its connection to the Nile since 2000 BP: human impacts and natural forcing agents

This paper sheds new light on human-environment interactions in the lagoonal hinterland of Alexandria. The Maryut is located on the western margin of the Nile delta. Recent sedimentological work has reconstructed the environmental evolution of the lagoon during the past 2000 years. We describe four phases: (1) a fluvial dominated lagoon between the 3rd and the 10th centuries AD; (2) the gradual aridification of the lagoon towards a sebkha-like environment from the 10th to the 13th centuries AD; (3) a fluvial-dominated lagoon from the 13th century AD; and (4) a second gradual dessication between the 17th and the 18th centuries AD. Two main forcing agents are recognised, operating at two different timescales. During the period studied, the gradual silting-up of the Canopic branch of the Nile induced a general aridification of the basin. At secular timescales, the development and abandonment of the irrigation system appear to be respectively correlated with the flooding and the drying-up of the basin. The Maryut's sedimentary record therefore closely mirrors the occupation history of the Alexandria hinterland.Original Abstract: Cet article presente un etat de la recherche geoarcheologique sur les interactions hommes - milieu dans l'arriere-pays lagunaire d'Alexandrie. Le bassin du Maryut se situe sur la marge littorale ouest du delta du Nil. Des travaux sedimentologiques recents ont permis de reconstruire l'evolution environnementale du bassin depuis 2000 ans. Deux budgets hydrologiques principaux se succedent : le bassin est faiblement saumatre et euryhalin entre le IIIe et le Xe siecle A.D et entre le le XIIIe et le XVIe AD ; le budget hydrologique devient negatif entre le Xe et le XIIIe siecle AD et entre le XVIIe et le XVIIIe siecle AD. Deux forcages principaux sont mis en evidence qui fonctionnent a deux echelles temporelles differentes. Sur toute la periode etudiee, le colmatage graduel de la branche Canopique, artere nilotique de la marge deltaique occidentale, induit la tendance generale a l'assechement du bassin. A l'echelle pluriseculaire, le developpement ou l'abandon du systeme d'irrigation entre le Nil et le Maryut induit l'assechement du bassin ou sa remise en eau. A cette derniere echelle, l'enregistrement sedimentaire du Maryut propose une clef de lecture de la dynamique de l'occupation du sol de l'arriere-pays d'Alexandrie.