Le développement du Muséum national d'histoire naturelle de Paris au cours de la seconde moitié du XIXesiècle; « se transformer ou périr

Depuis une quinzaine d'années, à la suite des travaux de Camille Limoges, la périodisation classique du développement du Muséum national d'histoire naturelle de Paris a été revue en profondeur. Les réformes qui voient le jour au Muséum au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, période traditionnellement considérée comme une phase de déclin progressif, traduisent diverses tentatives de revitalisation de l'établissement. Edmond Frémy (1814-1894), chimiste de réputation, s'est en particulier engagé dans le renforcement du Muséum en y développant l'enseignement pratique et expérimental. Le ministère de l'Instruction publique favorise cette évolution en insistant plus particulièrement sur la fonction enseignante de l'établissement. Sous la IIIe République, cette orientation suscite d'importantes rivalités avec l'université de Paris. Pour sauvegarder son identité, le Muséum supprime, à la fin du XIXe siècle, certaines des innovations introduites par Frémy et redéfinit ses objectifs autour de la conservation des collections et des problèmes scientifiques liés au développement colonial. The history of the Paris Muséum d'histoire naturelle during the second half of the nineteenth-century has been revisited since Camille Limoges's seminal work (1980). What had been traditionally considered as an uninteresting and uninterrupted period of decline, appears in fact as a succession of attempts to enhance the Muséum's prestige and power. This article stresses the central role played by Edmond Frémy (1814-1894), chemist and later director of the Muséum, in strengthening the position of the institution as a scientific teaching center. This strategy was viewed as a solution to the Muséum's crisis of the 1850's. For some twenty years, in accordance with ministerial policy, he developed an experimental approach to the sciences as well as practical training. In the 1890's, a reaction against this experimental and teaching program became apparent as more traditional scholars took over the scientific organization of the Muséum. Frémy's chair and his practical school of chemistry were suppressed, while the rise of colonialism offered new opportunities to traditional taxonomic studies, in other words, to the naturalist approach.