Estimating Age without Measuring it: A New Method in Paleodemography

To estimate the structure of past populations by age at death, with only biological indicators available, paleodemographers have developed several methods that rely on a reference population whose biological indicators and ages at death are known. First, we examine these approaches with their underlying assumptions, and show their weaknesses. To remedy these shortcomings, we propose a new statistical method that provides a more reliable estimate of the age distribution of deaths. It is a Bayesian method, whose principle and practical use involve choosing a prior distribution, determining a posterior distribution, and applying credibility intervals. A simulation-based comparison with earlier methods shows the clear superiority of our approach, which we then apply to actual archaeological data. The article concludes with an overview of the main advantages of the proposed method: flexibility and efficiency. Pour estimer la structure par âge au décès des populations du passé, alors qu'ils ne disposent que d'indicateurs biologiques, les paléodémographes ont développé un certain nombre de méthodes, qui s'appuient sur une population de référence pour laquelle indicateurs biologiques et âges au décès sont connus. Nous présentons d'abord ici ces différentes approches avec leurs hypothèses sous-jacentes, et montrons leurs points faibles. Pour pallier ces inconvénients nous développons une nouvelle méthode statistique qui permet une estimation mieux assurée de la structure des décès par âge. Il s'agit d'une méthode bayésienne dont nous présentons d'abord le principe et l'utilisation pratique : choix de la loi a priori, calcul de la loi a posteriori, intervalles de crédibilité. La comparaison avec les méthodes antérieures, à l'aide de simulations, montre un net avantage de cette approche, que nous appliquons ensuite à des données archéologiques observées. Une vue synthétique des principaux avantages de la méthode proposée, souplesse et efficacité, conclut cet article. Para estimar la edad al morir en las poblaciones del pasado, no disponiendo que de indicadores biológicos, los paleodemógrafos han desarrollado un cierto número de métodos que se apoyan en una población de referencia para la cual los indicadores biológicos y la edad al morir son conocidos. En primer lugar, presentamos estos diferentes enfoques con sus hipótesis subyacentes, y mostramos sus puntos flacos. Para corregir estos inconvenientes desarrollamos después un nuevo método estadístico que permite una