Aides à la navigation, pratique de la navigation et construction des paysages maritimes en Atlantique du Nord-Est : quelques éléments de réflexion

Cet article s’attache à poser les jalons pour une étude des aides à la navigation (phares et amers) et tente de les replacer dans le contexte des pratiques de navigation atlantique : navigation en droiture, navigation côtière, navigation dans les estuaires et dans les chenaux, navigation diurne et nocturne. L’érudition s’est généralement concentrée sur les phares – et, parmi eux, sur les plus spectaculaires –, qui n’ont pas toujours été les plus essentiels à la navigation et qui ont constitué une minorité des aides à la navigation. Un premier type de balise vise à se diriger depuis le large, nuit et jour, vers un port connu. La portée et l’angle de visibilité sont des données essentielles auxquelles on commence tout juste à s’intéresser. Ces balises peuvent avoir été de petites dimensions. D’autres localisent des dangers. Plus on s’approche de la côte, plus les amers identifiables, disposés en système, permettent au pilote de se situer et de tracer sa route dans un espace théorique issu d’une construction cognitive du paysage. Les traces laissées par ces amers, dont seul un petit nombre a été conçu spécifiquement pour être une aide à la navigation, sont souvent très discrètes et seules des enquêtes de terrain spécifiques, à échelle réduite, sont susceptibles de révéler les systèmes d’aides à la navigation qui étaient plus le fait de la science du pilote que de l’intention d’un aménageur.