APPARATUS AND METHOD FOR FORMING ARBITRARILY-SHAPED FIBER-BUNDLE-BASED PREFORMS

An apparatus for forming a fiber-bundle-based preform from a preform precursor material includes a process head coupled to a robotic arm. The process head has at least two rollers, a heated region, and a cooled region. A length of preform precursor material is passed through the rollers and fixed at a first end thereof. The process head moves relative to the preform precursor material, following a path defined by the movement of the robotic head. The path comports with the desired shape of the fiber-bundle-based preform. As the process head moves, it softens a portion of the preform precursor material, which then passes through the two rollers, the combination thereof incrementally altering the shape of preform precursor material to that of the preform. After passing the rollers, the newly formed region of preform is cooled to set its shape. The process head continues to move relative to the preform precursor material until the preform is fully formed. Un appareil pour former une préforme à base de faisceau de fibres à partir d'un matériau précurseur de préforme comprend une tête de traitement couplée à un bras robotique. La tête de traitement comporte au moins deux rouleaux, une région chauffée et une région refroidie. Une longueur de matériau précurseur de préforme est passée à travers les rouleaux et fixée à une première extrémité de ceux-ci. La tête de traitement se déplace par rapport au matériau précurseur de préforme, suivant un trajet défini par le mouvement de la tête robotique. Le trajet comporte la forme souhaitée de la préforme à base de faisceau de fibres. Lorsque la tête de traitement se déplace, elle ramollit une partie du matériau précurseur de préforme, qui passe ensuite à travers les deux rouleaux, la combinaison de ceux-ci modifiant de manière incrémentielle la forme du matériau précurseur de préforme à celle de la préforme. Après le passage des rouleaux, la région de préforme nouvellement formée est refroidie pour régler sa forme. La tête de traitement continue à se déplacer par rapport au matériau précurseur de préforme jusqu'à ce que la préforme soit complètement formée.