The Implications of State Intervention for Self‐Governed Irrigation Schemes: Insights From Tigray, Ethiopia

The development of smallholder irrigation is a policy priority in Ethiopia, yet little consideration has been given to the role state interventions play in enabling or constraining effective self‐governance in farmer‐managed schemes. To address this gap in evidence, research was conducted in Tigray, northern Ethiopia, in two irrigation sites. Focus group discussions and semi‐structured interviews with key informants were the primary means of collecting data on local institutional arrangements, government interventions and management challenges. An opinion poll provided additional insights. Our case studies indicate that effective self‐governance cannot easily be crafted by external actors. The introduction of modern irrigation technologies and formalized management arrangements has fostered dependency on external support and increased state influence in key decision‐making processes, whilst traditional water user associations remain largely autonomous but have little access to financial resources. State interventions have also been poorly tailored to local context with negative consequences for performance, although there have been some successes where traditional arrangements for water management have been integrated into new institutions. The incorporation of farmer perspectives into performance assessments could facilitate more responsive interventions, and remains an important area of irrigation research and practice. Copyright © 2017 John Wiley & Sons, Ltd. Résumé Le développement de la petite irrigation est une priorité politique en Ethiopie, mais peu de considération a été accordée au rôle des interventions étatiques dans l'activation ou la contrainte d'auto‐gouvernance efficace dans les régimes gérés par les agriculteurs. Pour combler cette lacune en évidence, la recherche a été menée dans le Tigré, nord de l'Ethiopie, dans deux sites d'irrigation. Discussions de groupe et des entretiens semi‐structurés avec des informateurs clés étaient le principal moyen de recueillir des données sur les arrangements institutionnels locaux, les interventions gouvernementales et les défis de gestion. Un sondage d'opinion a fourni des indications supplémentaires. Nos études de cas montrent que l'auto‐gouvernance efficace ne peut pas facilement être conçue par des acteurs externes. L'introduction de technologies modernes d'irrigation et des arrangements de gestion formalisés a favorisé la dépendance de l'aide extérieure et une influence accrue de l'État dans les pro