多样性与统一性：中国历史分期的多元视角

“封建”在汉语古义中是“封邦建国”之意。其典型的意义是指西周建立后实行的分封诸侯、屏藩周室的政治制度。这一制度历春秋战国的变化而被统一六合的秦始皇所彻底废除。汉代以后也有分封制度，但是，其内容已经发生了很大变化。近代以来，“封建”这个词语被用来翻译欧洲中世纪的采邑制度，进而用封建社会来翻译“Feudalism”。尽管两个词汇的内容很不相类，但是并没有太大的错误。这种格义之译法至少在魏源的《海国图志〉中就已经使用过，只是当它通过日本的转口和放大，被用来指称中国从上古到近代之间的那段历史（也可以称为中国的中世纪）之时，便产生了混乱。因为它所描述的主要是秦到清的那段历史，而这恰恰是废除了西周封建制度之后的皇权时代。中国皇权时代的分封制度，在整个国家政治生活和经济制度中并不占有举足轻重的地位。